Святочный цикл воспринимался как рубеж между старым и новым солнечным годом. Старый год уходил, а новый только начинался, будущее казалось темным и непонятным.
Святки отмечались обычно в вечернее и ночное время: дневное время отводилось для повседневной работы, и лишь с наступлением темноты крестьяне откладывали дела и принимали участие в развлечениях, совершали различного рода обряды.
Первая половина святок (от Рождества до Васильева дня) называлась «святые вечера», вторая половина (от Васильева дня до Крещения) – «страшные вечера».