Ещё во второй половине 19 века пехоте понадобился специальный инструмент для быстрого сооружения укрытий. Большая лопата, ввиду своих размеров не подходила для этих задач, поэтому первый армейский образец сапёрной лопатки был с радостью принят пехотой. Малая сапёрная лопата была изобретена в далёком 1869 году, когда датчанин Линнеманн (который был пехотным капитаном) получил на неё патент. В Дании новинку приняли довольно прохладно, из-за чего Линнеманн открыл производство не на родине, а в Австрии в 1871 году.
Одним из первых крупных заказов на свою лопатку капитан получил от российской царской армии, заказавшей 60000 лопат за 30000 рублей. Новинка была по достоинству оценена русской пехотой. Вследствие компактности и удобства использования данный тип лопат быстро прижился в армиях всего мира. Примерно в эти годы появились первые инструкции по пользованию малой сапёрной лопаты (МСЛ). Эти правила сохранились и до наших дней, только к ним добавили некоторые особенности использования МСЛ (МПЛ) в качестве оружия. В современных наставлениях небольшая универсальная солдатская лопата называется как МСЛ, так и МПЛ (малая пехотная лопата).
Внешний вид классической сапёрной лопатки мало изменился за эти годы, менялись только материалы, конструкция и размеры. Хотя в названии лопаты фигурирует слово «сапёрная», её используют все виды современной пехоты, от простых мотострелков до элитных подразделений спецназа (впрочем для них существует саперная лопатка спецназа складной конструкции). Главное предназначение сапёрной лопаты – отрыть окоп или окопаться, причём нередко это приходится делать под огнём противника. Для создания серьёзных инженерных сооружений используются большие саперные лопаты (БСЛ), по размерам и форме напоминающие обычные штыковые лопаты.
Во время ВОВ солдаты СССР были экипированы малыми сапёрными (пехотными) лопатами. Обученный приёмам владения МПЛ солдат мог окопаться за 10 минут (сделать окоп для стрельбы лёжа). Первый же окопный бой показал все преимущества пехотной лопаты как оружия. Советские солдаты, привыкшие много работать лопатами, рубили ими врагов как топорами.
Складная саперная лопата, которую использовали немцы, могла фиксироваться в различных положениях и была намного удобнее для рытья и транспортировки. А вот бой такой лопатой был затруднителен, так как педантичные немцы просто не представляли себе, как можно использовать шанцевый инструмент для боя. Тем ужаснее им казались советские бойцы, рубившие сапёрной лопаткой направо и налево.
Несмотря на выдающиеся боевые качества, основной функцией малой пехотной лопаты является рытье окопов. Работать лопатой часто приходилось на коленях и под огнём противника, поэтому большая лопата в таких случаях была неуместна. В наше время основными пользователями МПЛ (кроме военных) стали туристы и охотники. Заточенная лопата прекрасно может нарубить веток, сколоть лёд, с её помощью можно сделать колышки для палатки и разрубить проволоку. Благодаря компактным размерам она не стесняет движений и не цепляется за ветки. В случае опасности лопата может использоваться как оружие.
